인류 최초의 냉장고, 빙고

권력과 부를 장악한 지배층은 한겨울에 꽁꽁 언 얼음을 지하의 저장고에 보관하여 한여름에 소비할 수 있었다. 세계 각 곳에 유적으로 전해지는 빙고^{氷庫, Ice house}는 인류 최초의 냉장고다. 빙고는 한겨울에 얼음을 쉽게 옮길 수 있는 호수나 강 근처에 있었다. 빙고의 건축물은 단열을 위해서 지하 혹은 반지하에 지었고, 벽은 짚이나 톱밥 등을 채워 넣었다.
조선시대 서울을 비롯하여 고위직 관리가 머무는 고을의 으뜸 도시인 도읍은 ‘석빙고^石氷庫’라는 얼음 저장 시설을 갖추고 있었다. 겨울에 강에서 꽁꽁 언 얼음을 캐서 지하에 돌로 만든 석빙고에 보관했다. 지금은 동네 이름으로 알려진 서울의 동빙고^東氷庫와 서빙고^西氷庫는 조선시대 왕실에서 사용했던 얼음을 저장해 둔 창고의 이름이었다.
동빙고의 얼음은 음력 3월부터 9월 사이에 왕실의 제사에 올리는 음식을 부패치 않게 하거나, 차가운 음식을 만들 때 쓰였다. 서빙고의 얼음은 한여름에 왕실의 구성원에게 제공되었다. 특히 마지막까지 남긴 얼음은 활인서^活人署*의 외상 환자 치료용이었다. 하지만 두 곳의 빙고에 저장된 얼음은 음력 6월 즈음이면 대부분 녹아 없어졌다.
* 활인서: 조선시대에 서울 내 의료 업무를 담당하던 관아

전기냉장고의 탄생과 가정 보급

그런데 얼음 냉장고의 한계는 얼음이 한여름에 매우 빨리 녹는다는 점이다. 이 문제를 해결한 사람은 미국인 프레드릭 울프 주니어^{Frederick Wolf Jr., 1879~1954}였다. 그는 1913년 얼음 냉장고 위에 냉장 장치를 둔 전기냉장고를 만들어 냈다. 1918년 윌리엄 듀런트^{William C. Durant, 1861~1947}는 가정용 전기냉장고의 대량 생산을 시작했다. 1930년대 독립형 압축기에 쓰였던 암모니아와 같은 유독 가스를 안전한 프레온 가스로 대체하면서 가정용 전기냉장고는 미국 가정에 널리 보급되었다. 1940년대 미국에서 냉동식품이 등장하면서 가정용 냉장고에 냉동실이 자리 잡았다.
한국의 전기냉장고는 1965년 4월 금성사가 냉장실과 냉동실이 붙은 일체형 냉장고를 출시하면서 시작되었다. 하지만 판매가격뿐만 아니라, 비싼 전기요금 문제로 부유층이 아니면 전기냉장고를 사기 어려웠다. 1977년 부가가치세가 도입되고 고소득자가 세금을 더 부담하게 되어 전기냉장고의 가격이 낮아졌고, 중산층 가정의 사용이 늘어났다. 1981년 한국 가정의 둘 중 한 집에서 전기냉장고를 갖추었다. 가정용 전기냉장고의 보급이 늘어난 1980년대 중반 이후, 한국인의 위암 발병이 줄어들기 시작했다. 신선 제품을 많이 소비하면서 짠 음식을 덜 먹게 된 결과다. 1998년 한국형 전기냉장고인 김치냉장고가 세상에 나왔다. 오늘날 지구촌 가정에는 한국 가전기업의 브랜드를 붙인 고급 냉장고가 자랑스럽게 자리 잡고 있다.